librairie ésotérique l'Escarboucle, rue Mouffetard

Cassandre lui demanda où il s'était procuré le bijou. François hésita un instant, puis répondit évasivement :

"Je l'ai trouvé. Dans... le grenier familial. "

Il ne prêta pas attention a l'air circonspect de la libraire, trop occupé a sonder les titres inscrits sur la tranche des livres.
Un ouvrage abimé attira son attention : " Nosferatu"
"Fils de la nuit? se dit il. "Peut être un lien avec la femme nocturne... "

Alors qu'il prenait le livre sur l'étagère et promenait son regard sur la première page jaunie, on frappa a la porte et un nouveau client fit son entrée.

Cassandre se hâtait et laissa à Lucien le bon soin de claver la porte derrière lui.

- C'est fou le monde qui nous rend visite en peu de temps, aujourd'hui. Mon oncle sera tellement heureux, dit-elle en direction de Gwendaël, comme pour lui demander de patienter.

Elle disparut immédiatement dans les rayonnages, semblant maintenant avoir une idée plus précise de l'emplacement de l'ouvrage recherché.

- Le voici, dit-elle après un instant, puis elle lut avec application "Des artisans et du Grand Oeuvre par Ovidio Alberi". Le bijou auquel je pense m'a faite réver plus d'une fois et il ressemble étrangement au vôtre. C'est une oeuvre de la renaissance que l'on dit inspirée des théories de l'alchimie, on lui prête même des pouvoirs fabuleux, Amour et Jeunesse éternelle, rien de moins.

Tournant frénétiquement les pages, elle s'arréta enfin sur l'une d'elle.

- Le voilà! Puis elle poursuivit: "la Fleur Eternelle, de Rénato Bossi, Maître Joaillier, offerte à la Comtesse Cristina Deglieri de Florence, en 1456."

- Ce n'est pas un bijou qui passe inaperçu, dans la malle d'un vieux grenier, conclut Cassandre avec un applomb retrouvé, plantant son regard dans celui du jeune homme qui s'approchait pour voir le résultat de la recherche de Cassandre, un livre ancien à la main.

Lucien entra prestement dans la boutique et referma immédiatement la porte afin d'échapper à la pluie qui se faisait de plus en plus battante. Le sourire rayonnant de Cassandre. lui fit presque oublier le temps exécrable de la capitale.

"Bonsoir, moi aussi j'ai quelques nouvelles. Notamment, ce Gabriel Couteux...'

Il s'interrompit. Un jeune homme, visiblement fils de bonne famille, feuilletait un livre derrière la bibliothécaire. Mais son teint pâle et ses cernes, son allure générale, ne lui rappelaient que trop bien les clients de la fumerie d'opium où il s'était rendu dans l'après-midi.

Visiblement, son retour rassurait Cassandre. Le client, malingre, ne semblait pourtant pas menaçant, et paraissait plutôt apeuré. S'effrayaient t ils l'un l'autre ? Lucien sourit à cette idée.

"C'est cela, je vais rejoindre Gwendael dans l'arrière boutique. Bonsoir monsieur", déclara t il en passant devant le jeune homme.

Alors qu'il se dirigeait vers la salle du fond, Gwendael ouvrait la porte. Visiblement intriguée, elle se dirigeait vers le jeune dandy, fixant le pendentif qu'il tenait à la main.

François parcourait l'ouvrage ancien. Rédigé dans un latin obscur, bien loin du latin académique qu'avait appris le jeune homme, celui ci éprouvait quelques difficultés a saisir des phrases anciennes. Mais quelques bribes lui sautaient aux yeux : "sanguis" et maleficus revenaient souvent...

Le client qui entra dévisagea François, qui se sentit aussitôt mal a l'aise. Que pouvait bien vouloir cet homme ? Peut être ne faisait il que rendre une visite de courtoisie a la libraire qu'il semblait bien connaitre. Mais le jeune Valentin se méfiait de tout et de tout le monde. Le nouveau venu le salua poliment et se dirigea vers le fond de la boutique. Une pensée furtive et désagréable lui traversa l'esprit : et si cette librairie était le lieu de rendez vous d'une communauté secrète ? Malfaisante?

Cassandre l'arracha a ses envolées paranoïaques en lui présentant un article au sujet d'un bijou fortement ressemblant a celui de la vampire. Ce pendentif recèlerait des vertus merveilleuses ? Après tout, François ne savait plus de quoi s'étonner. Sentant une présence derrière lui, il fit volte face et se retrouva devant une jeune femme dont il ignorait la présence jusqu'alors. Celle ci demanda a voir le bijou, visiblement intriguée...
Bien que méfiant, François ne put que faire preuve de bienséance et accéda courtoisement a sa demande. Il lui tendit l'objet.

"Bien sur. Je vous en prie, allez y..."



[HRP : c'est un vrai carrefour, cette librairie !]

François observa la scène, décontenancé... Son étonnement allait grandissant depuis qu'il avait pénétré dans cette boutique : ce lieu était visiblement a part, comme la société qui le fréquentait...
La jeune femme semblait tout a fait absente. Une larme roula sur sa joue.

"Mademoiselle ? Tout va bien ? Que se passe t'il? ... Mademoiselle ?

Le jeune homme eut la conviction que le bijou était a l'origine de ce comportement étrange. Durant son enfance en Egypte, il avait déjà eu l'occasion de voir des femmes entrer en transe au contact d'objets chargés d'un lourd passé : des bohémiennes, des femmes-guérisseuses... Son père chassait ce genre de fascination d'un revers de la main, pragmatique. Selon lui, tout cela n'était que superstition et comédie. Le jeune héritier Valentin, pour ne pas contrarier son père, n'insistait pas; cependant il demeurait captivé et observait discrètement et avec un vif intérêt ce genre de cérémonies.
Depuis peu, il ne pouvait plus vraiment douter de la réalité de ces manifestations étranges. Cette femme disposait elle du même genre d'aptitude ? Peut etre connaissait elle simplement ce bijou, ou bien lui rappelait il un souvenir lointain ? Sa méfiance s'envola peu a peu, cédant la place a un réel besoin de savoir... Il tenta de ramener l'attention de la jeune femme sans la brusquer. Il s'éclaircit la gorge, chercha son regard, mais les paupières de celle ci restaient closes...

"Mademoiselle... Vous allez bien ?"

François demeura interdit pendant quelques secondes. Ainsi, son intuition ne l'avait pas trompé : cette femme ne pouvait raisonnablement pas être au courant de son aventure de la nuit précédente. Intrigué, il se demanda comment l'amener a dissiper ses derniers doutes. Oubliant les autres occupants de la pièce, il plongea son regard dans celui de la jeune femme, en quête du moindre reflet de mensonge...

"...En effet, vous avez vu juste. Pardonnez cette question abrupte, mais qu'est ce qui a pu vous inspirer ce sentiment? Connaissez vous cet objet ? "

- Mademoiselle Gwendaël est une amie, intervint Cassandre. Elle a de réels dons, vous savez! ... elle se ravisa, elle s'était quelque peu laissée emporter par son enthousiasme... enfin je veux dire, si vous êtes venu dans une librairie ésotérique, vous pouvez certainement comprendre ce que je veux dire, mon amie perçoit des choses, voià tout...

Lucien était resté dans l'encoignure de la porte, stupéfait par ce qu'il était en train de regarder. Ainsi Gwendael ressentait elle dans les objets tout le lourd passé dont ils pouvaient être chargés ?

Et ce jeune homme, méfiant, pâle à faire peur, si jamais... Il décida de se lancer.

"Oui, Mademoiselle Gwendael est étonnante. Mais excusez-moi, je ne me suis pas présenté. Bonnaire, Lucien Bonnaire." dit-il en lui tendant la main." Et vous êtes ...?"

Décidément intrigué, François poursuivit son interrogatoire, d'une voix plus haute qu'il n'aurait souhaité :

"Entendu, dites vous ? Que voulez vous dire par là ? Qu'entendez vous, au juste ? Que "percevez" vous ? Répondez moi ! "

Regrettant sa brusquerie, il tenta aussitôt de se rattraper :

"Pardonnez mes mauvaises manières, je... je suis confus... C'est qu'il me tient très a cœur d'apprendre ... le moindre détail me... "

L'homme présent s'avança soudain, dans l'intention apparente de protéger les dames d'un débordement de sa part. Courtoisement, il se présenta et tendit la main a François, l'invitant a faire de même. Celui ci prit la main de l'homme et la serra :

"Heu... Enchanté, Monsieur Bonnaire. Je suis François Valentin, fils de monsieur Antoine Valentin, armateur. J'étudie... J'étudiais le droit et les lettres. "
Conscient qu'il passait pour un étrange énergumène au milieu de ces trois personnes visiblement intimes, il lança pour meubler : "Travaillez vous ici ?..."

François tomba des nues, il ne s'attendait pas a cette question.

" Moi qui... ? Bon sang, non, je n'ai nuit a personne, encore moins a cette femme ! C'est elle qui... "

Il porta instinctivement la main a son cou, dont la blessure était dissimulée sous un foulard. Pourtant un désagréable sentiment de culpabilité l'envahit au souvenir de ses coups de revolver vers la femme de brume... Craignant de ne pouvoir expliquer clairement sa mésaventure, il se reprit :

"... J'ai rencontré par hasard... Une femme, elle semblait ... Elle semblait avoir des ennuis. Elle a disparut en laissant ce pendentif derrière elle ... Voila ..."

Conscient qu'il s'embrouillait et se contredisait dans sa version des faits, il se mit a désirer se trouver a des lieues de cette boutique étrange. Le besoin d'aller noyer son trouble dans l'opium pointait et entamait sa cruelle danse de séduction. François pâlit, évita le regard inquisiteur de M. Bonnaire et se tourna vers Cassandre, brandissant l'ouvrage "Nosferatu" :

Madame ! " fit il vivement, "Je souhaite acheter ce livre. Combien en demandez vous ? Votre prix sera le mien."

Il désirait couper court a la conversation et fuir au plus vite. Cette étrange clairvoyance dont la jeune Gwendael faisait preuve le rendait affreusement mal a l'aise.
Cette capacité d'extra lucidité le renvoyait au souvenir du vieil aveugle : dès lors qu'il avait prêté l'oreille à ses paroles étranges, les évènements paranormaux s'étaient abattus sur lui, faisant brutalement basculer sa vie, et semant la confusion dans son esprit a l'imagination trop fertile...

Cassandre ne voulait pas avoir d'ennuis avec un probable voleur.

Ne l'avait-il pas lui même laissé sous-entendre? Il aurait 'pris' le pendentif à une femme. Qui pourrait croire que l'on laisse un aussi beau bijou derrière soi volontairement...

Le client souhaitait donc en définitive ce livre, 'Nosferatu', qui traitait des manifestations vampiriques dans les légendes roumaines les plus traditionnelles, fort bien... Cassandre avait noté que son père était Monsieur Antoine Valentin, le richissime armateur. Soit. Elle le facturerait donc à sa famille.

- Très bien Monsieur Valentin, enchantée d'avoir pu vous aider dans vos recherches...Cet ouvrage vaut 42 francs, cela parait certes onéreux mais il les vaut je vous l'assure; je peux vous faire parvenir la facture à votre domicile si vous le souhaitez. Quant à l'ouvrage relatif à la joaillerie de la Renaissance, vous intéresse t il? Non, pas pour le moment...très bien.

Malgré son étrange comportement, Cassandre ne pouvait s'empêcher d'éprouver quelque pitié pour le jeune homme. Il avait l'air si désemparé...Bah, la vie est parfois cruelle avec certains, elle ne le savait que trop hélas. Pourtant, elle avait envie de l'aider, de ne pas le laisser repartir seul dans la nuit froide du quartier Latin, vers elle ne savait quel lieu de perdition...

Alors que le jeune homme quittait la librairie, son paquet sous le bras, elle lui glissa à l'oreille :
- Ecoutez François, je ne sais dans quel pétrin vous vous êtes fourré, mais je pense que vous devriez en parler à des amis, à votre famille, voir à la Sureté que sais-je, mais vous ne devriez vous laisser aller ainsi. Si vous éprouvez le besoin de vous confier, ou si vous cherchez quelques conseils, vous pourrez me trouver dans la soirée à la brasserie Lipp du quartier Saint-Germain où nous allons dîner. N'hésitez pas à passer...

Un peu hagard, François laissa son adresse a la libraire en vue de l'envoi de facture. Il se saisit fermement du livre et le tint sous son bras comme il l'eut fait d'un trésor inestimable. Cassandre le raccompagna jusqu'à la porte et lui suggéra de leur rendre visite ultérieurement. Apparemment, elle se souciait de son cas... Mais François n'avait cure de la pitié d'autrui, du moins en était il persuadé sur l'heure... Ni elle, ni personne ne pouvait entendre sa détresse : sa situation était trop anormale pour espérer qu'une quelconque aide lui vienne, quand bien même ce fut d'une libraire vendant un livre semblant apporter quelque éclaircissement a son affaire...

Il la remercia brièvement, et une fois franchie a la porte, il courut plus qu'il ne marcha pour s'éloigner de l'endroit.
Une fois une bonne distance mise entre lui et la boutique, il se permit de souffler et réfléchir un peu. Il se perdit dans ses pensées, finalement peu convaincu d'être tiré d'affaire. En fin de compte, peut être aurait il du accorder davantage de crédit aux paroles de la jeune femme clairvoyante. Peut être n'aurait il du pas s'enfuir de la sorte, alors qu'il semblait enfin obtenir une ouverture, si vague ou étrange soit elle, sur l'affaire qui le préoccupait tant... Il était évidemment un peu tard pour les regrets... Il se dit qu'une nouvelle rencontre avec elle, dans de meilleures circonstances, serait de bon augure pour lui.

François marcha d'un pas vif a travers les rues de Paris, la main crispée sur l'arme dans sa poche intérieure, heureusement sans rencontrer d'embuche. Ses pas l'avait conduit, sans qu'il s'en aperçoive vraiment, devant le Dragon de Jade. Sa raison lui recommandait de passer son chemin et de rentrer se cloitrer chez lui.

Mais il savait pertinemment que sa raison avait depuis for longtemps perdu la bataille face a l'opium...

Ce n'est qu'une fois arrivé à proximité de la fumerie que François s'aperçut qu'il avait été suivi...
Plusieurs hommes, à l'aspect lugubre, surgirent de l'ombre pour entourer le malheureux dans une ruelle...

- Monsieur Valentin ? Veuillez nous suivre sans discuter je vous prie.
ajouta l'un des hommes au visage émacié, en pointant vers lui un revolver..

- Etrange jeune homme...on lui donnerait le bon Dieu sans confessions à le voir, et pourtant je le pense très en détresse. Vous avez raison Gwendaël...nous aurions dû nous montrer plus charitable, ou tout du moins le laisser parler et l'écouter sans ... à priori. Malgré tout je lui ai indiqué que nous serions ce soir à la brasserie Lipp, peut-être domptera-t-il son angoisse et sera-t-il prêt à se confier...à moins que ce qu'il n'ait à confesser ne soit trop difficile à partager...

Cassandre ferma définitivement la boutique pour la journée, et pour le coup elle vérifia au préalable au dehors qu'il n'y ait pas d'autres clients noctambules. C'est que l'affaire pressait, elle en avait appris plus sur Solange Rentier, Lucien possédait également quelques informations, quant à Gwendaël, elle avait appris à 'apprivoiser' son don avec le professeur Lecoeur. L'heure était aux confidences.

- Lucien, Gwendaël, venez s'il vous plait, fit Cassandre avec un enthousiasme non dissimulé, j'ai de nouveaux développements de l'affaire à vous relater.

Cassandre narra son passage de l'après-midi à l'asile, les circonstances de l'évasion, et comment elle avait découvert que deux personnes, Hector et Agathe Von Egmann, semblaient martyriser la pauvre Solange Rentier à chacune de leur visite.

- Et, fit Cassandre en parcourant les registres de compte, il se trouve que ces deux personnes ne sont pas inconnues du passé de l'Escarboucle. Mon oncle a consigné voyez ici...et encore ici...des achats de livres ésotériques, de sorcellerie à tout dire, durant ces derniers mois à un couple Egmann à Strasbourg. Ce sont sûrement les même individus! Mais bon, tout cela ne nous dit pas où nous pourrions les trouver dans Paris...

Cassandre était impatiente de savoir quelles nouvelles ses amis allaient bien pouvoir lui annoncer dans les minutes à venir, de leurs recherches à tous dépendait l'avenir non seulement de Solange, mais également de Messieurs Brande et Estrechi, accusés à tort des meurtres du Cléonte, elle en était certaine.

- Je ne sais pas bien si cela nous fera avancer dans nos investigations, répondit Cassandre, mais en tout cas, sachez que vous êtes la bienvenue si vous souhaitez nous accompagner Lucien et moi, ajouta-t-elle en posant amicalement sa main sur celle de Gwendaël.
- D'ailleurs, je ne m'en étais pas aperçue mais je vois que l'heure de notre rendez-vous à la Brasserie avec le Professeur Lecoeur approche. Lucien, peut-être serez-vous d'accord pour nous raconter ce qui vous est arrivé en chemin pour le boulevard Saint Germain?

Les compagnons quittèrent prestement la librairie pour prendre place dans un fiacre, où Lucien commença son récit.
Brasserie Lipp, boulevard Saint Germain